Le joule (J) est l'unité de base de l'énergie du SI, définie comme le travail effectué lorsqu'une force d'un newton déplace un objet d'un mètre. C'est l'unité universelle en physique pour mesurer l'énergie cinétique, la chaleur et l'énergie électrique, apparaissant dans tout, des problèmes de manuels scolaires à la science de la nutrition. Un joule équivaut à l'énergie libérée en laissant tomber une petite pomme d'un mètre, ce qui le rend tangible malgré sa faible magnitude.

La calorie (cal) est une petite unité d'énergie définie comme la quantité de chaleur nécessaire pour élever d'un degré Celsius un gramme d'eau, principalement utilisée en physique et en chimie. Dans le langage courant, « calorie » fait généralement référence à la kilocalorie (kcal), mais la véritable calorie représente 1/1 000 de cette quantité. Une calorie équivaut exactement à 4,184 joules, fournissant un lien direct entre l'énergie thermique et mécanique.