Le joule (J) est l'unité de base de l'énergie du SI, définie comme le travail effectué lorsqu'une force d'un newton déplace un objet d'un mètre. C'est l'unité universelle en physique pour mesurer l'énergie cinétique, la chaleur et l'énergie électrique, apparaissant dans tout, des problèmes de manuels scolaires à la science de la nutrition. Un joule équivaut à l'énergie libérée en laissant tomber une petite pomme d'un mètre, ce qui le rend tangible malgré sa faible magnitude.

Le kilojoule (kJ) équivaut à 1 000 joules et est l'unité standard pour exprimer la teneur en énergie des aliments et les énergies des réactions chimiques dans les pays utilisant le système métrique. Les étiquettes alimentaires en Australie, en Europe et dans de nombreuses autres régions affichent les valeurs énergétiques en kilojoules, soit en parallèle des calories, soit à la place de celles-ci. Un kilojoule équivaut approximativement à 238,8 calories ou à environ 0,239 kilocalorie.